黄金资源从一国向他国的转移，其目的和渠道在不同的时期有所不同。在国际贸易最初的发展阶段，出现国际收支逆差的国家以黄金执行国际支付手段，造成黄金源源外流。在金本位制下，由于外汇供求关系，外汇市场的实际汇率高于黄金输出点，就会导致黄金外流，这实际上是依附于国际贸易。作为普通商品在国际黄金市场上的交易也引起黄金外流。有些金融机构如中央银行、国际清算银行、国际货币基金组织都是黄金市场的参与者。由于黄金货币化浪潮的推动，黄金作为一种储备并不生利息而且要付出保管贮存费用，官方拍卖黄金而持有其他官方储备资产也造成黄金外流。有的国家为了取得国际支付手段应付国内经济不景气的状况，也往往出售黄金以换取硬通货。