钹源于西亚，最早在埃及、叙利亚，以后在波斯、罗马等古国都有流传，在东方，先见于印度，后见于中亚。据《北帝书·神武记》记载：钹大约是在公元350年左右，随天竺乐传入我国中原。6世纪初期，铜钹在北魏民间已很流行，并很早就在梵乐中使用。在隋代九部乐中，已用于天竺、西凉、龟兹、安国和康国五乐中。到了唐代，十部乐中有七部用钹，尤其在燕乐中，还有正铜钹与和铜钹之分。在敦煌千佛洞的隋唐壁画和成都五代前蜀皇帝王建墓的乐舞石刻中，已绘有敲击铜钹的人像。明清后成为戏曲的重要伴奏乐器。

钹的演奏方法有三种，一种是槌敲，即用一个柔软的小木槌敲击其中一片，音的轻重长短由演奏掌握，另一种是抹擦，即两片钹相擦发出声音，还有一种是撞击，即两钹用力相击，发出响亮的声音，这种方法使用普遍，不仅军乐队、铜管乐队使用，一些腰鼓队也已使用。