暂行法往往是正式立法前的试验性立法。某些社会关系急需法律调整，但立法者对此尚无足够经验，便采用暂行法的方式加以临时规定，待经验成熟后再制定正式立法。授权立法和某些只适用于特定时期的立法也经常采用暂行法的方式。在中国，暂行法与“试行法”没有本质的不同，其区别仅在于制定主体和文件结构。试行法由全国人民代表大会或全国人大常委会制定，采用部门法典结构，称为“××法（试行）”；而暂行法则由国务院及其下属机构制定或地方国家机关制定，不采用严格的法典化结构，称为“暂行条例”或“暂行规定”。