其核心内容是：以各种手段攻击敌方的外太空的外太空洲际战略导弹和航天器，以防止敌对国家对美国及其盟国发动的核打击。其技术手段包括在外太空和地面部署高能定向武器（如微波、激光、高能粒子束、电磁动能武器等）或常规打击武器，在敌方战略导弹来袭的各个阶段进行多层次的拦截。美国的许多盟国，包括英国、意大利、联邦德国、以色列、日本等，也在美国的要求下不同程度地参与了这项计划。

“洲际弹道导弹防御计划”是根据导弹从发射、飞行到命中目标过程的特点，建立包括4层防御网的防御系统：

第一防御层是助推期防御阶段。

由于导弹从助推器点火至穿过大气层阶段，导弹飞行时间一般持续3～5分钟，会释放出大量炽热气体，并产生强烈的红外线或可见光，很容易被探测到。因此，防御系统必须及时探测到导弹的发射点、导弹类型和控制中心，迅速摧毁导弹的助推器。这一阶段的防御非常关键，因为发射后的导弹在助推后期会放出若干个分弹头，包括再入飞行器的假目标，这将给以后的防御阶段增加极大的困难。因此，此阶段摧毁一枚导弹，相当于其后防御阶段摧毁数个弹头和数以百计的诱饵，效费比高。按计划每颗反导卫星可摧毁100枚以上的导弹，摧毁率可达99%。

第二防御层是后助推期防御阶段。

这一阶段通常持续6分钟，导弹母舱将放出多个弹头飞向不同的目标，再入飞行器、假目标和其他辅助穿透设备也在此时被释放。它们沿弹道曲线惯性飞行，穿出大气层飞向目标。这一防御阶段使用陆基或舰载激光武器摧毁漏网的弹头，理论计算摧毁率也可达90%。

第三防御层为中段拦截层，即对再入大气层之前飞行的前两层漏网的导弹弹头和突防装置进行拦截。

这一阶段导弹飞行时间约10～15分钟，弹头数量多，真假混杂。计划用电磁轨道炮或由地面发射激光武器以及其他非核反导弹武器碰撞杀伤等手段摧毁，按要求命中率也要达到90%以上。

第四防御层为末端拦截层，即对重返大气层后的弹头进行拦截。

此时弹头飞临目标只剩几分钟时间，可用反导导弹、动能武器、粒子束等武器摧毁所有漏网弹头，命中率也要达到90%以上。如能达到理论计算的要求，对来袭导弹总拦截率可高达99.999%，如此一来，美国就算装进了保险箱，不用担心在核大战中与对手同归于尽了。

“反卫星计划”实际上是战略防御系统的一个不可分割的组成部分，就是利用太空基地的监视系统，对敌卫星进行监视，并在必要时指令天基或陆基定向能武器系统摧毁敌人卫星。由于卫星在监视、预警、通信、导航等方面具有不可替代的作用，美国战略防御系统重要的任务就是使对方的卫星失去作用。因此，美国早在1977年就开始研制反卫星武器，基本的设想是在截击机上使用攻击导弹摧毁对方的卫星，这一研究已取得了一定的进展。到SDI计划提出来时，美国已开始研制激光反卫星武器，并通过了可行性论证报告。

随着美国中央情报局冷战密件的曝光，“星球大战”计划被证实是一场彻底的骗局，一时间舆论哗然。大多数人开始相信，“星球大战”计划只是美国政府为了拖垮苏联而采取的一种宣传手段而已。但五角大楼声称，它没有实施，是因为存在技术缺陷。因此许多用于在“星球大战”计划中进行研究、实验的装置仍然发挥着作用。如美国白沙实验场，研究“光束飞船”（用激光代替化学燃料）的激光仍然是来源于星战计划中所使用的仪器。

“星球大战计划”是美国提出的，又称“战略防御计划”。20世纪80年代初当美苏两个超级大国的战略核武器数量和质量都处于均势，走入军备竞赛的死胡同时，美国提出了“高边疆”战略。这项战略的主要目的在于利用美国的高技术优势，建立空间武器系统，提供对付战略核武器攻击的空间防御手段，以消除苏联日益增长的核威胁。与此同时，加紧开拓太空工业化领域，以获取宇宙空间的丰富资源。由于该计划主要以太空为基地，故亦称“星球大战计划”。这年夏天，“星球大战计划”开始进入全面研究阶段。

“星球大战计划”在战略防御方面，是一个以宇宙空间为主要基地，由全球监视、预警与识别系统、拦截系统以及指挥、控制和通讯系统组成的多层次太空防御计划。在高技术方面，它是一个包括火箭技术、航天技术、高能激光技术、微电子技术、计算机技术等在内组成的高技术群。“星球大战计划”绝不是一个单纯的军事战略防御计划。从历史上看，美国的几项国防战略计划，除了具有加强国防的重要作用外，还具有促进经济的职能。通过这一计划实施，来带动一大批高技术群的发展，以保持美国在经济、军事、科学技术等方面的领先地位。从局部上说，“星球大战计划”是一项国防高技术和国防经济发展战略；而从整体上看，它又是一项综合而全面的国家总体战略。