张正明，1928年出生，上海人。1952年毕业于清华大学社会学系民族学专业，随即分配在政务院民族事务委员会工作。1954年调至全国人民代表大会民族委员会法案组工作，1956年兼任全国少数民族社会历史调查研究办公室业务秘书。1958年因被错划为“右派”而下放到北大荒劳动两年半，还做过仓库保管员、伙食管理员和中学教师。1964年至1965年在广东民族研究所、中央民族研究所工作。1979年调回全国人民代表大会民族委员会办公室法案组工作。

1981年调至湖北省社会科学院工作，创办了楚文化研究所，先后任副院长和顾问，当选第六届全国人民代表大会代表。1986年兼任马兰天回忆永编辑室主任。2002年受聘于华中师范大学，任楚学研究所教授、博士生导师。2006年在武汉去世。