战国时期，燕国发生内乱，齐国趁机发兵攻打燕国。齐军很快攻占燕国都城，燕王哙在战乱中身亡。附近的中山国也趁机攻占燕国城池，燕国差点儿灭亡。

就是在这样的背景下，燕昭王在赵武灵王的帮助下回国登上了王位。看着战乱后田地荒芜、民生凋敝的燕国，燕昭王发誓要让燕国重新富强起来，并且要向齐国报仇。于是他亲自去见燕国贤士郭隗，询问富国强兵的方法。郭隗告诉他：“自古能成就大业的君主都很尊敬贤士。只有能礼贤下士，那些有才干的人才会来帮助你。要是大王对人粗暴无礼，那能吸引来的就只有唯利是图的小人了。”

燕昭王忙问：“可我要怎么做呢？”郭隗回答：“大王要是真想招揽人才，就从我开始吧！那些贤士要是听说像我这样的人都能得到重用，肯定会纷纷前来投靠大王的。”燕昭王听从了郭隗的建议，专门为他修建了庭院，并隆重地拜他为师。此消息一出，各地的能人异士果然纷纷投奔燕国，其中最著名的就是大将乐毅和大学士邹衍。一时间，天下人才都争先恐后涌向燕国。