据说：刘晨、阮肇入天台采药，山高路远，一时难以回家。就这样风餐露宿地度过了13天，饿了，就摘山上的桃子吃；渴了，就喝山泉水。下山时途经一大溪，看见溪边有二绝色姑娘，见刘阮二人拿着喝山泉水的杯子，便笑着跟他们打招呼，竟然直唤刘晨、阮肇二人姓名。刘、阮两人大吃一惊，从来都没见过的二位姑娘怎么能叫出他俩名字，好像以前认识的一样，竟还问他俩：“来何晚也？”后因两姑娘的盛情邀请，刘、阮两人就随她们回家。到了姑娘家后，刘、阮两人发现她们家南、东二壁各有绛罗帐，帐角悬铃，上有金银交错，并各有数名侍婢服侍，还拿出胡麻饭、山羊脯、牛肉等美食款待他俩。显而易见是富庶人家，吃完美食，再饮美酒。更有侍女手拿桃子，笑曰：“贺汝婿来！酒酣作乐”。就这样，刘、阮二人过了10天神仙般的日子后，提出辞呈想回家了。结果还是被苦留半年。半年后，春暖花开，百鸟啼鸣，思乡情绪更浓。女主人也善解人意，指点归途，送他们回家。回家后竟发现物是人非，乡邑零落，子孙已过七代。后来重入天台山访女，结果踪迹渺然，遂留下千年的惆怅，化作惆怅溪水涓涓流淌。

刘阮传说相传发生在在新昌（古称剡中）的刘门山，不少学者对此曾细加考证，予以确认。

溯“惆怅溪”而上，经桃墅坞，过“迎仙桥”，沿古驿道而至刘门坞。坞在浓荫掩映中，坞前有阮公坛、迎仙阁（今废），沿刘、阮之采药径盘曲而上即至刘门山，有后人纪念刘阮遇仙女之“刘阮庙”（即《嘉泰会稽志》所记之“刘阮祠”），经千年的屡毁屡建，仍存。由刘阮庙斜穿山腹至枫香岭，攀缘而上即至仙人洞（即刘阮与仙女所居处），旁有仙女弈棋石等，均为刘、阮和仙女之遗迹。

东汉时起，“刘阮传说”就在天台民间口耳相传，后经文人的记叙而流传更广。除了民间口头相传，还衍生到民间戏剧、曲艺、工艺、美术等。

“刘阮传说”是古人留给今人的精神财富，它显示了台州人的文化情怀和地区风俗，也成为人们了解台州和天台山的一个窗口。

张德兴，男，出生于1948年7月1日，国家级非物质文化遗产项目“刘阮传说”第三批省级传承人，传承人编号：03-Ⅰ-332。

自20世纪70年代末以来，天台当地文化干部就深入到乡村采风，整理“刘阮传说”，并结集出版。

20世纪80年代初，中国文联出版社出版了一本民间故事集《天台遇仙记》；与此同时，天台有三位业余编剧先后编写了三出有关刘阮遇仙的剧本《二度桃源》《刘阮上天台》《桃源梦》。1985年，天台县越剧团《桃源梦》公演了，并参加了市戏剧节的演出。

20世纪90年代，天台城里出现了雕塑“桃源双女”；不久有一位业余作家，创作了一部长篇小说《桃源梦》；天台文化馆一位搞舞蹈的姑娘编出了群舞《桃源春晓》；尔后，又有了桃源路、桃源桥、桃源花苑、桃源社区、桃源度假村……人们将对这一传说的美好情结，尽情地付诸在生活中。

2016年7月26日，为了促进非遗保护，繁荣文艺创作，传承优秀传统文化，利用独特的文化资源，打造具有重大影响力的地域文化品牌，让“刘阮传说”融入更广阔的传播空间。天台县人民政府与浙江歌舞剧院联手打造歌舞剧《天台遇仙》，以歌舞剧的形式，演绎刘晨、阮肇与仙女的感天动地爱情故事。

2019年11月，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，台州市天台山文化研究会获得“刘阮传说”项目保护单位资格。

2023年10月31日，《国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单》公布，刘阮传说项目保护单位台州市天台山文化研究会评估合格。

“刘阮传说”被写进了唐代不少诗人的作品之中，特别是晚唐诗人曹唐更把其作为自己游仙诗的主要创作素材，例如“玉沙瑶草连溪碧，流水桃花满涧香”“惆怅溪头从此别，碧山明月照苍苔”等。后世文人还把这段“仙凡艳遇”托诸管弦，赞颂幸福美满的爱情生活。晋代陶渊明的《桃花源记》、唐代牟融的《桃源仙境》和曹唐的《拟刘阮洞中遇仙子》、宋代欧阳修的《阮郎归》等等，都是对“刘阮传说”不断的、更深层次的人文补充。

从南北朝的志怪小说开始，一直到王实甫的《西厢记》、曹雪芹的《红楼梦》、蒲松龄的《聊斋志异》，都有“刘阮遇仙”的影子。刘阮传说成为中国古代文学被引用最多的典故之一。

2017年1月10日，由浙江歌舞剧院有限公司和天台县人民政府共同投资打造的音乐剧《天台遇仙》在杭州首度上演。